В составе участников этой операции было две группы: первая, численностью около 100-120 человек, состояла целиком из этнических чеченцев, была чрезвычайно хорошо экипирована для войны в горах. Боевики из этой группы явно были опытными профессионалами.
В Кодорское ущелье они были переброшены из Панкисского ущелья, после чего абхазы заявили, что во главе этой группы стоял Руслан Гелаев, известный чеченский полевой командир, впоследствии убитый федеральными войсками в Ингушетии. Во время абхазо-грузинского конфликта 1992-93 года он возглавлял один из отрядов чеченских добровольцев, воевавших тогда на стороне абхазов.
Мониторинг, проведенный экспертами "Кавказского Форума" - сети миротворческих организаций НПО Кавказа, позволил выяснить, что группа появилась в Кодорском ущелье в конце июля - начале августа 2001 года. Параллельно В это же время в грузинских СМИ стала раскручиваться антиабхазская риторика. Этот отряд автономно существовал в горной Абхазской Сванетии, при помощи проводников из местных сванов.
Вторая группа численностью около 300 человек наполовину состояла из грузин, в том числе беженцев из Абхазии, остальные представляли народы Кавказа, традиционно исповедующие ислам: чеченцы, кабардинцы, дагестанцы, балкарцы, азербайджанцы. Большая часть отряда прибыла в Абхазию через Грузию на крытых грузовых КамАЗах из сел Панкисского ущелья, затем на баржах по Джварскому водохранилищу. B дороге, как рассказывали потом пленные чеченцы, их сопровождали люди в штатском на легковых машинах.
Абхазские власти утверждают, что именно Малая Сванетия, расположенная между собственно Абхазией и грузинской Сванетией, на территории которой проживают грузины-сваны и которую вот уже восемь лет Абхазия не контролирует, стала перевалочной базой для чеченских и грузинских боевиков. Они ссылаются на некое "джентльменское соглашение", в частности с тогдашним губернатором Сванетии Емзаром Квициани, о том, что сваны никого через свою территорию пропускать не будут, а абхазы в свою очередь не будут трогать их. После рейда гелаевцев Сухуми обвинил Квициани в нарушении соглашения.
Началом столкновений с абхазскими резервистами стали нападения на села абхазской части Кодорского ущелья: в начале октября отряд Гелаева численностью до 500 человек захватил село Георгиевское. В ходе боев с применением артиллерии и бронетехники село было отбито. Но абхазские резервисты, увидевшие результаты зверств в горных деревнях, начали "зачистку" ущелья.
Абхазская армия строится по швейцарскому принципу: все отслужившие в армии мужчины имеют дома оружие и готовы встать под ружье при необходимости. Резервисты имеют боевой опыт и знают горы. Операция в Кодорском ущелье была завершена трехдневной авиабомбардировкой позиций гелаевцев в Кодорском ущелье, часть которого находится на территории Абхазской Сванетии, контролируемой официальным Тбилиси. Ответственность за них взяло на себя Министерство обороны Абхазии. Тогда же потерпел крушение в Кодорском ущелье вертолет с наблюдателями ООН на борту. По результатам расследования, проведенного военными специалистами миссии, вертолет был сбит ракетой земля-воздух, аналогом Stinger. Принять вертолет ООН, за боевой невозможно из-за ярких опознавательных знаков.
Справка
Население абхазской Сванетии не превышает 2 тысяч человек. Сваны поселились здесь в конце XIX века, когда территория Абхазии опустела из-за махаджирства - массового переселения абхазов в Турцию после Кавказской войны. Сваны живут высоко в горах, самый высокий населенный пункт в Европе - сванское село Ушгули, находится на высоте 2500 метров. Грузинский госаппарат до операции был представлен отрядом в 45 милиционеров, дислоцированным в селе Чхалти.
Кодорское ущелье по существу рассекает Абхазию надвое и выходит к морю недалеко от Сухуми. Именно с учетом этого обстоятельства грузины и абхазы внесли в Соглашении о прекращении огня от 14 мая 1994 г. положение о том, что Грузия не будет держать в этом ущелье свои регулярные силы. Однако во время рейда гелаевцев Тбилиси ввел в верхнюю часть Кодорского ущелья подразделения грузинской армии, что Сухуми немедленно объявил нарушением Соглашения.