Суд начал работать в 1946 году, заменив собой Постоянную Палату Международного Правосудия, которая работала во Дворце Наций с 1922 года. Он действует в соответствии со Статутом, который в значительной степени аналогичен статуту его предшественницы и образует неотъемлемую часть Устава Организации Объединенных Наций.
Международный суд состоит из 15 судей, избираемых на девятилетний срок полномочий Генеральной Ассамблеей и Советом Безопасности Организации Объединенных Наций, заседающими независимо друг от друга. В его составе не может быть двух граждан одного и того же государства. Каждые три года проводятся выборы одной трети судей, и выбывающие судьи могут быть переизбраны. Члены суда являются не представителями своих правительств, а независимыми судьями.
Судьи должны удовлетворять требованиям, предъявляемым в их странах для назначения на высшие судебные должности, или они должны быть юристами с признанным авторитетом в области международного права. Состав суда также должен обеспечить представительство главнейших форм цивилизации и основных правовых систем мира.
На этот суд возложена двойная функция: разрешение в соответствии с международным правом юридических споров, переданных на его рассмотрение государствами, и вынесение консультативных заключений по юридическим вопросам, переданным ему должным образом на то уполномоченными международными органами и учреждениями.
Только государства могут возбуждать дела в суде и быть сторонами по делам, разбираемым судом. Этим правом обладают государства - члены Организации Объединенных Наций и одно государство; не являющееся членом ООН (Швейцария), которые стали участниками Статута МС.
Суд обладает компетенцией рассматривать какой-либо спор, только если соответствующие государства признали его юрисдикцию. В случае сомнений относительно юрисдикции суда этот вопрос решает сам суд. В настоящее время действует регламент МС, принятый 14 апреля 1978 года. Разбирательство включает в себя письменное судопроизводство, в ходе которого стороны подают состязательные бумаги и обмениваются ими, и устное судопроизводство, состоящее из открытых слушаний, на которых представители и поверенные обращаются к суду.
Официальными языками суда являются английский и французский языки, и все написанное или сказанное на одном языке, переводится на другой.
Суд выносит решения на основании действующих международных договоров и конвенций, международных обычаев, общих принципов права и - в качестве вспомогательного средства - на основании судебных решений и доктрин наиболее квалифицированных специалистов по публичному праву.
После устного разбирательства Суд заседает при закрытых дверях и затем выносит свое решение на открытом заседании. Решение является окончательным и обжалованию не подлежит. Если одно из соответствующих государств не выполняет решение, другая сторона может обратиться в Совет Безопасности Организации Объединенных Наций.
С 1946 года МС вынес более 60 решений по спорам, касающимся, например, сухопутных и морских границ, территориального суверенитета, неприменения силы, невмешательства во внутренние дела государств, дипломатических сношений, захвата заложников, права убежища, гражданства, опеки, прав, связанных с проходом, и экономических прав.
Кроме того, с 1946 года суд вынес более 20 консультативных заключения, касающихся, в частности, приема в члены Организации Объединенных Наций, возмещения за ущерб, понесенный на службе Организации Объединенных Наций, территориального статуса Юго-Западной Африки (Намибия) и Западной Сахары, решений, вынесенных международными административными трибуналами, расходов на некоторые операции Организации Объединенных Наций, а также о законности применения государством ядерного оружия в вооруженном конфликте и о законности угрозы ядерным оружием или его применения.
На рассмотрение дел в МС обычно уходят многие годы. Последние 10 лет суд рассматривал следующие международные споры:
1. Делимитация морской границы и территориальные вопросы между Катаром и Бахрейном (Катар против Бахрейна).
2. Вопросы толкования и применения Монреальской конвенции 1971 года, возникшие в связи с воздушным инцидентом в Локерби (Ливийская Арабская Джамахирия против Соединенного Королевства).
3. Вопросы толкования и применения Монреальской конвенции 1971 года, возникшие в связи с воздушным инцидентом в Локерби (Ливийская Арабская Джамахирия против Соединенных Штатов Америки).
4. Нефтяные платформы (Исламская Республика Иран против Соединенных Штатов Америки).
5. Применение Конвенции о предупреждении преступления геноцида и наказании за него (Босния и Герцеговина против Югославии).
6. Сухопутная и морская граница между Камеруном и Нигерией (Камерун против Нигерии).
7. Юрисдикция в отношении рыболовства (Испания против Канады).
8. Остров Касикили/Седуду (Ботсвана/Намибия).
9. Венская конвенция о консульских сношениях (Парагвай против Соединенных Штатов Америки).