Всю эту традиционную показуху, желание начальника рангом пониже продемонстрировать своему боссу, как хорошо живется вверенному его попечению населению, прозвали "потемкинскими деревнями".
Это выражение связывается с именем фаворита и ближайшего помощника императрицы Екатерины II Григория Потемкина (1739-1791). Именно по его инициативе в 1783 году к России был присоединен Крым. Во время поездки Екатерины II в компании австрийского императора и нескольких западноевропейских посланников по югу России Потемкин якобы распорядился по пути следования построить временные декоративные деревни для того, чтобы показать процветание новой территории.
Царицу в путешествии сопровождал камергер Евграф Александрович Чертков - человек почтенный и, по мнению окружающих, правдивый. Впоследствии он написал: "Я был с его светлостью в Тавриде, в Херсоне и Кременчуге месяца за два до приезда туда Её Императорского Величества. Я удивлялся его светлости и не понимал, что то было такое, что он там хотел показать императрице. Нигде там ничего не видно было отменного; словом, я сожалел, что его светлость позвал туда Её И. В-во по-пустому. Приехав с государынею, Бог знает, что там за чудеса явилися. Чёрт знает, откудова взялись строения, войска, людство, татарва, одетая прекрасно, казаки, корабли... Я тогда ходил как во сне, право, как сонный. Сам себе ни в чем не верил, щупал себя, я ли? Не мечту ли вижу?.."
Историки, кстати, отмечают, что по отношению к самому Потемкину, эта история не слишком справедлива. Князь действительно немало сделал для преобразования новых территорий на юге России. Потемкина назначили губернатором Новороссии 31 марта 1774 года - еще до заключения Кучук-Кайнарджийского мира с Турцией. Он объявил, что теперь любой желающий может приехать на юг и получить бесплатно землю. Формально крестьяне не могли этого сделать, фактически Потемкин принимал убежавших от помещиков крепостных. Просто притворялся незнающим, откуда в России взялось столько вольных землепашцев.
Русские, молдавские, болгарские, греческие, армянские, еврейские поселенцы возвели немало настоящих, а не "потемкинских" деревень. Потемкин заложил новый город - Херсон, построив морской порт, верфи, Черноморский флот.
Позже Потемкин основал Севастополь, положил первые камни в основание Екатеринослава. За четыре года в этом городе на Днепре появились два училища: для детей дворян и для простолюдинов, кожевенный и свечной заводики, и фабрика, изготовлявшая тончайшие чулки для самой Екатерины.
Потемкин планировал превратить этот город едва ли не в третью столицу России - создать там университет, обсерваторию, 12 промышленных предприятий и построить колоссальных размеров храм наподобие собора Святого Петра в Риме. Отсюда, наверняка, пошло другое крылатое выражение - про "потемкинские планы".
В Крыму князь распорядился выделить деньги на ремонт мечетей, школ и общественных фонтанов, а татарской знати дал все права русских дворян. Починил ханский дворец в Бахчисарае, приказал строить новые соляные склады в Перекопе, сажать каштановые деревья вдоль дорог.
Завистникам и врагам Потемкина казалось невероятным, что какой-то одноглазый выскочка за десять лет сделал дело, которое девять веков было не по плечу князьям, царям и императорам.
Таким образом еще при жизни его начали обвинять в показухе, а фраза про "потемкинские деревни" сделалась крылатой, так стали говорить об очковтирательстве, о показном блеске, скрывающем неблагоприятное положение вещей.
Источники: Потемкин и его деревни, И. Дубынина. "Деревни для империи".