Она создана для реализации постановлений, принятых на последней стадии переговоров о либерализации торговли в рамках ГАТТ, которые получили известность как Уругвайский раунд и продолжались с 1986 по 1993. К июлю 1995 членами ВТО стали 96 стран и две зависимых территории, к январю 1998 - 150 государств, на которые приходится более 95% мировой торговли. В их числе Соединенные Штаты, Канада, Япония, большинство государств Западной Европы и многие страны Восточной Европы, Азии, Латинской Америки и Африки.
Россия пока не входит в ВТО, но уже имеет имеет статус наблюдателя. Среди других наблюдателей - Саудовская Аравия, Алжир, Украина, Казахстан, остальные государства СНГ (кроме Туркмении) находятся на различных стадиях присоединения к ВТО.
В последние годы к ВТО присодинились 18 государств. Это Эквадор, Болгария (1996г.), Монголия, Панама (1997), Киргизия (1998), Латвия, Эстония (1999), Иордания, Грузия, Албания, Оман, Хорватия (2000), Литва, Молдавия (2001), Китай (декабрь 2001), Тайвань (январь 2002) и Армения (февраль 2003), Македония (апрель 2003).
Помимо этого, свыше 60 международных организаций имеют статус наблюдателя в различных структурах ВТО, в т.ч. ООН, ЮНКТАД, МВФ, МБРР, ФАО, ВОИС, ОЭСР, региональные группировки, товарные ассоциации. Под эгидой ЮНКТАД/ВТО действует Международный торговый центр (МТЦ), оказывающий содействие развивающимся странам в сфере мировой торговли.
Процедура присоединения к Всемирной торговой организации, выработанная за полвека существования ГАТТ/ВТО, многопланова и состоит из нескольких этапов. Как показывает опыт стран-соискателей, этот процесс занимает в среднем 5-7 лет.
Высшим органом ВТО является Министерская конференция, объединяющая представителей всех участников организации. Сессии конференции проходят не реже одного раза в два года, на которых обсуждаются и принимаются решения по принципиальным вопросам, связанным с пакетом соглашений Уругвайского раунда.
Между сессиями Министерских конференций по мере необходимости (8-10 раз в год) для решения текущих и процедурных вопросов созывается Генеральный Совет, состоящий из представителей всех участников организации. Кроме того, Генсовет администрирует деятельность Органа по разрешению споров и Органа по обзору торговой политики.
Министерская конференция ВТО учреждает Комитет по торговле и развитию, Комитет по ограничениям в целях обеспечения равновесия платежного баланса, Комитет по бюджету, финансам и администрации, а также Комитет по торговле и окружающей среде, Комитет по региональным торговым соглашениям и ряд других органов.
Министерская конференция (или Генсовет) назначает Генерального директора ВТО. С 1999г. по сентябрь 2002 г. им являлся Майк Мур, экс-премьер-министр Новой Зеландии. Однако срок полномочий Гендиректора сокращен до трех лет и в сентябре 2002 г. его сменил Супачай Паничпакди, бывший вице-премьер Таиланда.
Под руководством Генсовета работают Совет по торговле товарами, Совет по торговле услугами и Совет по ТРИПС, а также ряд других органов. В рамках этих Советов учреждены Комитеты по Соглашениям и переговорные группы, членство в которых открыто для всех участников ВТО. Также функционирует другие специализированные органы.
Исполнительным органом организации является Секретариат ВТО в Женеве (Швейцария), в структурных подразделениях которого занято 500 человек. Рабочие языки ВТО - английский, французский и испанский. Бюджет организации на 2002 г. составляет 143 млн. швейц. франков (около 90 млн долларов США).
В ВТО практикуется принятие решений на основе консенсуса, хотя де-юре предусмотрено голосование. Толкование положений соглашений по товарам, услугам, ТРИПС, освобождение от принятых обязательств (вейвер) принимаются 3/4 голосов. Поправки, не затрагивающие прав и обязательств участников, а также принятие новых членов требуют 2/3 голосов (на практике, как правило, консенсусом).
ВТО была учреждена для осуществления контроля за воплощением в жизнь крупнейшего в истории соглашения о свободной торговле, предусматривающего снижение тарифов на 40% в течение 1995-2005. Были достигнуты договоренности о снижении государственной поддержки цен, свободной торговле услугами, прекращении "добровольных" экспортных ограничений, глобальной системе защиты патентов, торговых марок и авторских прав.
Некоторые экономисты полагают, что результатом может стать увеличение мирового дохода на более чем 500 млрд долларов в год и значительный подъем международной торговли.
Начиная с 1960-х годов прогресс в данном направлении достигался в рамках ГАТТ со все большим трудом. Последняя серия переговоров, известная как Уругвайский раунд, затянулась на 8 лет и постоянно подвергалась угрозе срыва из-за отсутствия у ГАТТ механизмов принуждения.
Структура и полномочия ВТО существенно отличаются от структуры и полномочий ГАТТ. В отличие от ее предшественника, ВТО может принимать обязательные решения при арбитраже торговых споров и налагать торговые санкции на членов, нарушающих ее положения. Однако вопрос о том, может ли ВТО добиться успеха мерами принуждения, остается открытым. ВТО также несет ответственность за снижение торговых барьеров для телекоммуникаций, в банковском и страховом деле, туризме, на морском транспорте (сферы, не входившие в компетенцию ГАТТ).
Кроме того, ВТО уполномочена выступать по таким спорным вопросам, как трудовые соглашения и охрана окружающей среды, которые широко используются оппонентами соглашений о свободной торговле.
Все страны-члены ВТО принимают обязательства по выполнению основных соглашений и юридических документов, объединенных термином "Многосторонние торговые соглашения" (МТС). Таким образом, с правовой точки зрения система ВТО представляет собой своеобразный многосторонний контракт (пакет соглашений), нормами и правилами которого регулируется примерно 97% всей мировой торговли товарами и услугами.
Действующий в настоящее время Пакет соглашений Уругвайского раунда объединяет по совокупности более 50 МТС и других правовых документов, основными из которых являются Соглашение об учреждении ВТО и прилагаемые к нему следующие МТС:
| Наименование соглашения | Краткое описание |
| Генеральное соглашение о тарифах и торговле 1994 г. (ГАТТ-94); (основной текст и договоренности о толковании отдельных статей);. | Определяет основы режима торговли товарами, права и обязательства членов ВТО в этой сфере |
| Генеральное соглашение о тарифах и торговле 1947. | Определяет основы режима торговли товарами, права и обязательства членов ВТО в этой сфере |
| Соглашение по сельскому хозяйству. | Определяет особенности регулирования торговли сельскохозяйственными товарами и механизмы применения мер государственной поддержки производства и торговли в этом секторе. |
| Соглашение по текстильным изделиям и одежде. | Определяет особенности регулирования торговли текстилем и одеждой |
| Соглашение по применению санитарных и фитосанитарных норм. | Определяет условия применения мер санитарного и фитосанитарного контроля |
| Соглашение по техническим барьерам в торговле. | Определяет условия применения стандартов, технических регламентов, процедур сертификации |
| Соглашение по инвестиционным мерам, связанным с торговлей. | Содержит ограничения применения мер, поощряющих потребление отечественных товаров в связи с капиталовложением |
| Соглашение по применению статьи VII ГАТТ 1994 (таможенная оценка товаров). | Определяет правила оценки таможенной стоимости товаров |
| Соглашение по предотгрузочной инспекции. | Определяет условия проведения предотгрузочных инспекций |
| Соглашение по правилам происхождения. | Определяет принципы происхождения товаров |
| Соглашение по процедурам импортного лицензирования. | Устанавливает процедуры и формы лицензирования импорта |
| Соглашение по субсидиям и компенсационным мерам. | Определяет условия и процедуры применения субсидий и мер, направленных на борьбу с субсидированием |
| Соглашение по применению Статьи VI ГАТТ 1994 (антидемпинг). | Определяет условия и процедуры применения мер для противодействия демпингу |
| Соглашение по защитным мерам. | Определяет условия и процедуры применения мер для противодействия |