Предоставляя гражданам широкие возможности реализации своих прав, Основной закон вместе с тем запрещает действия, способные подорвать демократический строй (данное положение конституции было, в частности, применено при запрещении Коммунистической партии и неонацистских партий).
В качестве четырех главных принципов в конституции закреплены принципы демократии, верховенства закона, социально ориентированного государства и федерализма (федерации земель).
Для внесения изменений в Основной закон требуется их одобрение двумя третями голосов в бундестаге и бундесрате, а некоторые базовые статьи и положения не подлежат изменению.
По форме государственного устройства Германия – парламентская республика. По Основному закону власть президента ограничена, значительно больше властных полномочий предоставлено федеральному канцлеру (главе федерального правительства).
Законодательная власть представлена двухпалатным парламентом: его верхней (более "слабой") палатой является бундесрат, а нижней (более "сильной") палатой – бундестаг. Федеральное правительство, или кабинет министров, состоит из федерального канцлера и федеральных министров.
В его компетенцию входит проведение политики в области международных отношений, обороны, финансов и коммуникаций. Центральный банк осуществляет контроль над кредитно-денежной политикой, хотя с 1 января 1999 он подчиняется Европейскому центральному банку. В 1999 в правительстве было 15 федеральных министров. Столица ФРГ - Берлин.
Каждый гражданин, достигший 18 лет, имеет право голосовать и выдвигать свою кандидатуру на выборах в органы государственной власти. Избирательная система ФРГ представляет собой форму пропорционального представительства, при которой каждый избиратель имеет два голоса: один для избрания депутата бундестага по своему территориальному избирательному округу и один для голосования по партийным спискам; таким образом, избиратель может разделить свой голос между двумя партиями.
Одна половина депутатов бундестага избирается простым большинством голосов по территориальным избирательным округам; другая половина формируется политическими партиями в соответствии с результатами выборов по земельным партийным спискам, так что в целом состав бундестага отражает соотношение сил между партиями в национальном масштабе, определяемый по итогам голосования по партийным спискам.
Такой механизм формирования бундестага обеспечивает лидерам крупнейших политических партий депутатский мандат даже в случае их поражения по территориальным избирательным округам. Ни одна из политических партий не может быть представлена в бундестаге, если она не получила как минимум 5% голосов избирателей в масштабе всей страны или 3 депутатских мандата в округах. Однако на выборах 1990 было сделано исключение с целью дать больше шансов менее организованным партиям в восточных землях, а следовательно и больше возможностей живущим там избирателям, поскольку они составляли всего 20% от общей численности электората объединенной Германии. Правило 5-процентного барьера было применено на этот раз отдельно для территорий бывших ГДР и ФРГ, и две партии на востоке страны получили места в парламенте только благодаря этому пункту положения о выборах. В последующем была восстановлена прежняя норма. Политические партии получают финансовую поддержку со стороны государства. Чтобы получить право на предоставление ей субсидий, партия должна собрать при голосовании по спискам не менее 0,5% голосов. Участие избирателей в выборах составило 89,1% в 1983 и 84,3% в 1987 в ФРГ, 77,8% в объединенной Германии в 1990, 79% в 1994, 82,3% в 1998.
Федеральный канцлер (бундесканцлер) является главой исполнительной власти. Как правило, канцлером становится заранее определенный лидер той из политических партий, которая получила наибольшее число голосов на общенациональных выборах. Канцлер предлагает кандидатуры членов кабинета министров для их формального утверждения президентом страны и определяет основные направления внутренней и внешней политики.
В то время как многие парламентские системы допускают отставку правительства через механизм вотума доверия, в Германии в этом случае должна быть одновременно предложена (со стороны законодательной власти) альтернативная кандидатура на пост канцлера, приемлемая для большинства парламентариев. Данное ограничение в Основном законе, называемое "конструктивным вотумом недоверия", имеет целью поддержание политической стабильности. Лишь однажды (в 1982) канцлер был смещен таким способом.
Бундестаг (федеральное собрание) - главная палата германского парламента. Правительство остается у власти, лишь пока оно поддерживается большинством в бундестаге. Депутаты выбираются голосованием в два тура сроком на четыре года. В большинстве случаев член кабинета министров одновременно является и депутатом бундестага. До объединения Германии в бундестаге заседало 520 депутатов. На выборах в декабре 1990, с вхождением в состав ФРГ новых земель, число депутатских мандатов было увеличено до 662, а на выборах1994 – до 672, на выборах 1998 это число уменьшилось до 669.
Законопроект может быть внесен любым депутатом, бундесратом либо федеральным правительством. Для прохождения законопроекта требуется простое большинство голосов. Основная работа над сложными законопроектами ведется не на пленарных заседаниях, а в комитетах и комиссиях бундестага. Распределение мест в комитетах и комиссиях между представителями разных партий осуществляется в зависимости от численности той или иной партийной фракции. Если проведенный через бундестаг закон затрагивает интересы 16 германских земель, он должен быть одобрен бундесратом (совет федерации). Вопросы, касающиеся суверенных прав федеральных земель, особенно финансовые и административные, обычно являются предметом дискуссий и споров, и поэтому в среднем чуть более половины всех законопроектов проходит через верхнюю палату парламента. Кроме того, бундесрат имеет право выносить негативное заключение по любому из законопроектов, но лишь очень немногие из них не получают одобрения в верхней палате. Члены бундесрата не выбираются населением, а делегируются каждым из земельных парламентов. Делегация, представляющая ту или иную федеральную землю, голосует в бундесрате в соответствии с инструкциями земельного правительства. Заседания палаты проводятся один раз в месяц.
В составе бундесрата ФРГ (до ее объединения с ГДР) были представлены 45 членов из десяти западногерманских земель, а также не участвовавшие в голосовании наблюдатели из Западного Берлина. В декабре 1990, после объединения страны, число мест в бундесрате было увеличено до 68. Федеральные земли, имеющие население более 7 млн. человек, посылают в бундесрат по 6 делегатов каждая; земли с числом жителей от 6 до 7 млн. человек – по 5 делегата; с числом жителей от 2 до 4 млн. человек – по 4 делегата, а с числом жителей менее 2 млн. человек – по 3 делегата.
В случае разногласий по законопроекту между бундестагом и бундесратом они разрешаются в объединенных комитетах (совместных комиссиях) двух палат. Поскольку земельные выборы не совпадают по времени с общенациональными, расклад сил между политическими партиями в бундестаге и бундесрате может быть разным.