Космический аппарат NASA Cassini зафиксировал формирование небольшого ледяного объекта внутри колец Сатурна, сообщает NASA. Тщательно проанализировав снимки, переданные на землю, астрономы пришли к выводу, что он мог задокументировать зарождение нового естественного спутника на внешней стороне кольца А Сатурна.
Снимки, сделанные узкоугольной камерой Cassini год назад, 15 апреля 2013 года, показывают возмущения на самом краю кольца A - самого дальнего внешнего кольца газового гиганта. Одно из этих возмущений выглядит как арка или дуга, яркость которой приблизительно на 20% превышает яркость ее окружения. Длина арки - 1200 километров, ширина - 6 километров. Ученые также обнаружили необычные выпуклости на обычно гладком поперечном сечении кольца. По их мнению, эта арка и выпуклости появились в результате гравитационного влияния некоего близлежащего объекта. Подробности этих наблюдений были опубликованы 14 апреля, в журнале Icarus.
Ученые сомневаются что объект будет расти, возможно, он даже распадется на части. Однако процесс его формирования и движения от планеты помогает ученым понять, как ледяные луны Сатурна, в том числе окутанный облаками Титан и Энцелад, обладающий океаном, могли сформироваться много лет назад внутри более массивных колец. Кроме того, благодаря этому объекту мы, возможно, узнаем больше о том, как Земля и другие планеты нашей Солнечной системы могли сформироваться и мигрировать от нашей звезды - Солнца.
"Мы ничего подобного никогда не видели. Возможно, мы становимся свидетелями рождения нового спутника, который вскоре отделится от кольца Сатурна и станет самостоятельным спутником", - объясняет ведущий автор исследования Карл Мюррей из Лондонского университета Королевы Марии.
Объект, получивший неофициальное прозвище Пегги в честь тещи Мюррея, поскольку именно в день ее 80-летия ученый приступил к изучению данных, - слишком мал, чтобы его пока можно было увидеть на снимках. По предварительным оценкам, его диаметр чуть меньше километра. Размер спутников Сатурна зависит от их удаленности от планеты: чем дальше - тем больше. Многие спутники, как и частицы, из которых состоят кольца Сатурна, также состоят в основном изо льда. Основываясь на этих и других фактах, ученые предположили, что ледяные спутники сформировались из вещества колец, а потом мигрировали от планеты, присоединяясь к остальным лунам.
Есть вероятность, что на Пегги процесс формирования спутников Сатурна завершится - вещество колец слишком истощилось, - поэтому ученые во главе с Мюрреем стремятся извлечь из своих наблюдений максимум.
Миссия Cassini–Huygens - совместный проект NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. В настоящее время станция исследует Сатурн, его кольца и спутники. Аппарат состоит из двух основных элементов: непосредственно станции Cassini и спускаемого зонда Huygens, предназначенного для посадки на спутник Сатурна Титан. Космический аппарат был запущен 15 октября 1997 года и достиг системы Сатурна 1 июля 2004 года. 25 декабря 2004 года зонд отделился от главного аппарата. Зонд достиг Титана 14 января 2005 года и выполнил успешный спуск в атмосфере спутника. Станция Cassini при этом стала первым искусственным спутником Сатурна.