В библейском городе Вифлееме (Западный берег реки Иордан) в понедельник вечером начались торжества по случаю христианского праздника Рождества Христова, сообщает ИТАР-ТАСС. В середине дня в город из Иерусалима прибыл кортеж священнослужителей во главе с Латинским Патриархом Иерусалима Мишелем Саббахом.
По сообщениям из Вифлеема, на Ясельной площади напротив базилики Рождества Христова собрались тысячи арабов-христиан, в основном жителей Вифлеема, прошло выступление несколько церковных хоров. Ночью в примыкающей к базилике Рождества католической церкви Святой Екатерины будет совершена рождественская литургия, которая продлится до утра.
По последним данным, глава палестинской автономии Ясир Арафат оставил намерение встретить христианское Рождество в Вифлееме. Ранее власти Израиля заявили, что разрешат ему посетить город, где родился Иисус только в том случае, если будут арестованы убийцы израильского министра туризма Рахавама Зееви. Вопреки призывам США, стран Европейского союза, Папы Римского Иоанна Павла II и даже президента Израиля Моше Кацава премьер-министр Ариэль Шарон пока не отменил запрет на прибытие Арафата в Вифлеем, который находится под контролем палестинской национальной администрации.
По сообщению агентства "Интерфакс", Ватикан расценил как "необоснованный" запрет израильских властей главе палестинской национальной администрации Ясиру Арафату на посещение Вифлеема в рождественскую ночь. Как заявил в понедельник пресс-секретарь главы Римско-Католической Церкви Хоакин Наварро-Валльс, Ватикан предпринял необходимый дипломатический шаг, направленный на отмену этого запрета. По мнению Святого Престола, отмена решения властей Израиля будет способствовать созданию "атмосферы разрядки" на Ближнем Востоке.
В ряде палестинских и даже израильских городов, где проживают палестинцы-христиане, проходят многотысячные митинги протеста против действий Шарона, а мэр Вифлеема Ханан Насер выразил свой протест тем, что отказался присутствовать на Рождественской Вечерне.
Въезд в город запрещен всем гражданам Израиля, даже журналистам. Иностранцы же могут это сделать, но, как подчеркивают израильские военные власти, исключительно "на свой страх и риск".