Президент Панамы Мартин Торрихос положил начало модернизации межокеанского канала, в присутствии многочисленных зарубежных гостей замкнув контакты детонатора, и 15 тонн взрывчатки подняли в воздух землю и скальный грунт на месте будущего нового комплекса шлюзов.
Как ожидается, работы по расширению транспортной артерии, связывающей Тихий и Атлантический океаны, продлятся до 2014 года. Они оцениваются в 5,25 млрд долларов.
Модернизация позволит удвоить пропускную способность Панамского канала до 600 млн тонн грузов в год и даст возможность обслуживать особо большие суда типа "Пост-Панамакс", указывает ИТАР-ТАСС.
По случаю начала работ по модернизации канала в Панаму прибыли президент Гондураса Мануэль Селайя, руководитель Колумбии Альваро Урибе, сальвадорский лидер Элиас Сака и президент Никарагуа Даниэль Ортега. В числе почетных гостей генеральный секретарь Организации американских государств Хосе Мигель Инсульса и бывший президент США Джимми Картер. 30 лет назад, в бытность Картера главой Белого Дома, отцу нынешнего президента Панамы - генералу Омару Торрихосу - удалось добиться перехода канала к 2000 году под полную юрисдикцию панамцев.
Канал сегодня играет центральную роль в экономической и политической жизни страны. Не удивительно поэтому, что на торжественную церемонию собрались тысячи панамцев. По случаю начала модернизации межокеанского водного пути в стране не работали все государственные учреждения, были отменены занятия в учебных заведениях.
В октябре 2006 года правительство Панамы провело референдум, с тем чтобы начать самую глобальную перестройку за 92-летнюю историю канала. Большинство (около 79%) граждан Панамы поддержало предложение правительства по этому вопросу. Против высказалось более 21% избирателей. Нынешняя ширина канала составляет 33 метра, что недостаточно для прохождения современных круизных лайнеров, танкеров и контейнеровозов.
Строительство Панамского канала стало одним из крупнейших и сложнейших строительных проектов, осуществленных человечеством. В 1903 США поддержали требование Панамы об отделении от Колумбии и в качестве компенсации за это получили у Панамы зону для строительства канала.
К сооружению канала военное министерство США приступило в 1904. Строителям канала в условиях влажного тропического климата пришлось столкнуться с многочисленными трудностями, в числе которых - эпидемии и оползни. По меньшей мере 27,5 тысяч рабочих погибли в ходе строительства. Первое судно по нитке канала прошло 15 августа 1914 года. Официальное открытие канала состоялось лишь 12 июня 1920.
Панамский канал контролировался США вплоть до 31 декабря 1999, после чего был передан правительству Панамы.