Миниатюрные часы Rubidium Atomic Clock настолько точны, что отстают всего на одну секунду за 10 тысяч лет. При этом они потребляют всего 1 ватт.
Размер существующих атомных часов обычно на несколько порядков больше (около 4,8 тыс. кубических сантиметров, а потребляемая мощность составляет около 50 ватт).
Глава исследовательской группы Джон Ким говорит, что механизм достаточно мал, чтобы его можно было вмонтировать в ракету или беспилотный летательный аппарат. Затем бортовой компьютер может использовать часы для расчета местонахождения на основе скорости и времени. Некоторые современные ракеты рассчитывают свое местонахождение и находят цель на основе данных системы глобального позиционирования (GPS). Но эта система может быть уязвимой для помех. Другими бортовыми навигационными средствами являются гироскоп и скоростомер, но они гораздо менее точны.
Окружающие электроны
По словам Кима, точность используемых часов может существенно изменить точность навигации. "Если часы очень точны, погрешность очень мала, - сказал он New Scientist. - При менее точных часах погрешность может составить 30 футов вместо трех".
Атомные часы обеспечивают точность, измеряя вибрацию атомных ядер и облаков окружающих их электронов. Она стабильна в пространстве и времени. Атомные часы на основе рубидия менее точны, чем цезиевые или водородные, но их миниатюризация гораздо легче.
Ким говорит, что производство часов будет относительно дешевым, около 2 тыс. долларов за штуку.
Атомные часы чрезвычайно важны для глобальной навигации. Часы большего размера установлены на спутниках GPS и дают очень точный временной параметр для каждого сигнала. Получатели, находящиеся на земле, в результате имеют возможность понять, где находится каждый из спутников, и вычислить собственные координаты. Атомные часы применяются и на земле для синхронизации оборудования компьютерной сети.